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Diabetes en personas mayores: cómo prevenirla y tratarla

Autora: Dra. Alicia López de Ocáriz

directora médica de Cinfa

¿Qué es la diabetes?

¿Qué desafíos presenta el tratamiento de la diabetes en personas mayores?

Dado que la diabetes puede derivar en numerosas complicaciones -algunas de ellas, muy graves-, conviene conocer las claves para prevenir esta enfermedad y, sobre todo, saber cómo controlarla si nuestro familiar ya ha sido diagnosticado.

Hay que tener en cuenta que, en el caso de las personas mayores, a los desafíos propios del manejo de la diabetes se unen condicionantes típicos de la edad como la sarcopenia -pérdida de fuerza y masa muscular-, la fragilidad -pérdida involuntaria de peso, menor velocidad al caminar y agotamiento- y el posible deterioro de las capacidades cognitivas y funcionales.

Asimismo, a menudo se añade la presencia de múltiples enfermedades crónicas, el uso de varios medicamentos de manera simultánea y el mayor riesgo de desnutrición.

Además, hay que destacar que una mayor edad es un factor de riesgo para desarrollar hipoglucemias (nivel de azúcar en sangre por debajo de lo normal).

En cualquier caso, podemos estar ante dos situaciones totalmente distintas. Por un lado, una persona mayor que no cumple los criterios de fragilidad y en la que el abordaje será similar al de una persona más joven. En el otro extremo, un adulto mayor frágil con sarcopenia en el que el abordaje va a ser muy diferente. Entre ambos perfiles, podemos encontrarnos una amplia variedad de situaciones y será el médico el que nos guíe sobre el mejor tratamiento para cada caso.

Consejos para prevenir y controlar la diabetes

Si nuestro familiar ha sido diagnosticado de diabetes, el médico nos informará sobre cuáles son sus niveles óptimos de azúcar, colesterol y tensión arterial, en función de condicionantes como, por ejemplo, la fragilidad. A partir de ahí, nuestro objetivo principal será, dentro de lo posible, que la persona que cuidamos mantenga esos valores, sobre todo los niveles de glucosa en sangre, para minimizar el riesgo de complicaciones.

Además, el tratamiento adecuado permitirá evitar las hipoglucemias (bajadas de glucosa), mitigar o eliminar los posibles síntomas de la diabetes, controlar el riesgo cardiovascular, establecer la mejor nutrición para la persona que cuidamos y, en general, promover el autocuidado y mejorar su calidad de vida.

Para lograrlo, disponemos de cinco herramientas: la dieta, el ejercicio físico regular, el autocontrol de los niveles de azúcar en el domicilio, el tratamiento farmacológico y la educación en diabetes. Por ello, poner en práctica las siguientes recomendaciones generales, aunque por supuesto siempre matizadas y adaptadas a lo que nos haya dicho el médico, nos ayudará a manejar adecuadamente la enfermedad de nuestro familiar:

• Cuidar y adaptar su alimentación. En general, una nutrición equilibrada y variada es clave para controlar y manejar la diabetes, pero, además, la dieta debe ser individualizada y adaptada a las circunstancias de la persona mayor con esta enfermedad. Por ejemplo, aunque suele ser necesario para el diabético controlar las porciones de alimentos y calorías de acuerdo con sus objetivos de peso, las dietas muy hipocalóricas no convienen a las personas mayores, ya que la pérdida de peso también reduce la masa muscular y esquelética, lo que puede empeorar la sarcopenia y la osteopenia.
  
  Conviene también tener en cuenta el mayor riesgo de desnutrición de los adultos mayores, debido a factores como un menor apetito, las alteraciones en el gusto y el olfato, la dificultad para tragar y los problemas dentales.
  
  Respecto a las pautas dietéticas concretas que se recomiendan en general a la persona diabética, debe darse prioridad a los alimentos frescos frente a los procesados. Cumplen también un papel primordial en el control de los niveles de glucosa en sangre aquellos ricos en fibra como el pan integral, la fruta natural con piel, las verduras frescas o cocidas y las legumbres. Estos alimentos deben tomarse diariamente, ya que la fibra, que no se digiere, ralentiza el paso de la comida a través del estómago y el intestino, lo que reduce la absorción de hidratos de carbono (azúcares). Las frutas y verduras, además, garantizarán el aporte de vitaminas y minerales a la persona que cuidamos.
  
  Asimismo, está aconsejada la ingesta de proteínas -que podemos encontrar en carnes, pescados, huevos, queso o leche-, necesarias para el desarrollo y la reparación de los tejidos. Solo en caso de insuficiencia renal debe restringirse su aporte.
  
  Es muy importante también incorporar a su dieta alimentos ricos en vitamina D y en grasas saludables como las del aceite de oliva, el aguacate, frutos secos al natural o el pescado azul, al tiempo que se reduce la ingesta de alimentos ricos en colesterol y grasas saturadas (los alimentos fritos, por ejemplo).
  
  
• Tener precaución con el azúcar. Resulta fundamental limitar al máximo la cantidad ingerida de azúcares simples -aquellos que el intestino absorbe rápidamente, lo que provoca subidas rápidas de la glucemia-.
  
  Por ello, debemos prescindir en su dieta de los alimentos con azúcares añadidos como las bebidas azucaradas (la recomendación es tomar agua) y los azúcares refinados como los de la miel, dulces (caramelos, turrones…), pasteles o repostería.
  
  Sí pueden tomar otros tipos de azúcares como los que contienen las frutas frescas, la leche y algunos derivados lácteos. Si desea endulzar bebidas o alimentos, puede usar edulcorantes. 
  
  
• Moderar o eliminar el consumo de alcohol y el tabaco. Tanto beber alcohol como fumar son hábitos perjudiciales para la salud y, en el caso de las personas diabéticas, pueden empeorar complicaciones cardiovasculares, neurológicas y renales propias de la diabetes. Sobre todo, conviene que nuestro familiar evite las bebidas con alcohol y alto contenido en azúcar como la cerveza, los vinos dulces, las sidras dulces o los licores.
  
  
• Seguir un horario de comidas lo más regular posible. Realizar cinco comidas diarias (desayuno, almuerzo, comida, merienda y cena) a la misma hora facilitará a la persona que cuidamos mantener el equilibrio de los niveles de glucosa en sangre.
  
  
• Velar por que mantenga un peso adecuado. Evitar el exceso de peso es una de las claves en el tratamiento y prevención de la diabetes. Si este existiera, seguiremos las recomendaciones del médico sobre limitar la cantidad de calorías que consume al día.
  
  
• Intentar que realice ejercicio físico con regularidad. Además de los beneficios generales que aporta el deporte a la salud -reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, control de la tensión arterial, mayor fuerza, elasticidad y bienestar psíquico -, la actividad física ayuda a quemar el azúcar, mejora la sensibilidad a la insulina y ayuda a perder peso. Los niveles de glucosa en sangre suelen bajar durante el ejercicio.
  
  En cualquier caso, es fundamental consultar con su médico las instrucciones concretas para la actividad física y sea cual sea el ejercicio que realice la persona mayor diabética, necesitamos tener presente que este puede inducir hipoglucemias, por lo que, cuando lo practique, es importante tener al alcance alimentos con hidratos de carbono.
  
  Como recomendación general, en las personas mayores de 65 años, el ejercicio debe combinar actividad aeróbica, de resistencia, flexibilidad y equilibrio. Podemos conocer las indicaciones concretas para nuestro familiar en el artículo “Ejercicio físico en adultos mayores: ¡en marcha!”.
  
  Asimismo, las actividades de grupo o ejercicios como el baile pueden constituir una buena manera de que nuestro familiar se relacione y disfrute, al tiempo que evita el sedentarismo.
  
  En el caso de los adultos con fragilidad, conviene potenciar las habilidades físicas que conservan y proponerles objetivos realistas como caminar diez minutos por el pasillo de casa o practicar ejercicios de fuerza adaptados. De esta manera, conseguiremos que se sientan más motivados.
  
  
• Cuidar la salud de sus pies. La diabetes, especialmente si el control del azúcar en sangre no es adecuado, con el tiempo provoca problemas de circulación en las extremidades (úlceras, etc.). Por ello, necesitaremos examinarle los pies con regularidad para evitar la aparición de erosiones y/o infecciones y, en caso de haberlas, tratarlas lo antes posible.
  
  El cuidado de estas extremidades incluye extremar su higiene – lavarlas diariamente con agua templada y cortar las uñas con cuidado-, elegir un calzado ancho y cómodo y calcetines que no aprieten y, por último, evitar caminar descalzos, también dentro de casa.
  
  
• Acompañarle a sus revisiones oftalmológicas. Las personas diabéticas deben controlar también de manera periódica el estado de su retina, con exploraciones y exámenes del fondo del ojo, a fin de detectar de manera precoz la retinopatía diabética.
  
  
• Ayudarle a controlar regularmente sus niveles de glucemia/glucosa. Los autoanálisis realizados en cualquier momento del día nos aportarán información sobre su nivel de glucemia, lo que nos permitirá controlar su enfermedad aplicando correcciones en su dieta, medicación o en el ejercicio que debe practicar, siguiendo las instrucciones que nos haya dado el médico.
  
  Además, como hemos visto, mantener sus niveles de glucosa en parámetros normales puede retrasar o prevenir las complicaciones renales y cardiovasculares. Si nuestro familiar no fuera capaz de llevar a cabo el autoanálisis por sí solo, será necesario que le ayudemos.
  
  
• Familiarizarnos con su tratamiento farmacológico. Conocerlo bien nos dará la oportunidad de cumplirlo y, de esta manera, controlar mejor la diabetes de la persona que cuidamos. Generalmente, la insulina inyectada es la base farmacológica para tratar la diabetes tipo 1 y distintos fármacos orales lo son en la tipo 2. En ambos casos, no obstante, es importante tener presente que la medicación es un complemento para aumentar el efecto de la alimentación y del ejercicio.

¿Cuáles son las formas de prevenir la diabetes?

Dada su estrecha relación con la obesidad, un número importante de los casos de diabetes tipo 2 son evitables. Es decir, para prevenir esta variante de la dolencia, resulta clave modificar el estilo de vida adoptando hábitos saludables que contribuyan al control del peso, como llevar una alimentación equilibrada y practicar de manera regular ejercicio físico. Asimismo, es conveniente moderar o eliminar el consumo de alcohol y tabaco.

De esta manera, la persona que cuidamos podrá combatir mejor los factores de riesgo de esta enfermedad que sí son modificables, como el sedentarismo o la obesidad, al tiempo que fomenta un estilo de vida saludable que le proporcione un mayor bienestar físico y psicológico.