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Diabetes en las personas mayores: síntomas, causas y complicaciones

Autora: Dra. Alicia López de Ocáriz

directora médica de Cinfa

¿Qué prevalencia tiene la diabetes en España?

¿Qué es la diabetes?

La diabetes es un trastorno crónico que se caracteriza por unos niveles de glucosa (“azúcar”) en sangre superiores a los normales, debido a una alteración en la producción y/o uso de la insulina por nuestro cuerpo. La función de esta hormona, que fabrica el páncreas, es mantener los valores adecuados de azúcar en sangre, lo que permite que la glucosa de los alimentos pase al interior de las células. Una vez allí, se transforma en la energía necesaria para que funcionen los músculos y los tejidos o se almacena hasta que sea necesaria.

Sin embargo, las personas diabéticas no producen suficiente insulina, no la producen en absoluto, o las células no la utilizan de forma adecuada (resistencia a la insulina). Como resultado, la glucosa se acumula en el torrente sanguíneo. Con el paso del tiempo, y si no se trata adecuadamente, este exceso de glucosa acaba dañando los tejidos, un deterioro que a largo plazo causa alteraciones, disfunciones e insuficiencias en órganos como ojos, riñones, nervios, corazón y vasos sanguíneos.

¿Qué tipos de diabetes hay?

Principalmente, la diabetes puede ser de tipo 1 o tipo 2. 

La diabetes de tipo 1 suele manifestarse durante la infancia o la juventud. Aunque su origen todavía no está muy claro, podría deberse a una reacción autoinmune que provoca que las defensas del propio organismo ataquen a las células productoras de insulina del páncreas, lo cual da lugar al déficit de esta sustancia. Las personas que la padecen, además del control de la dieta y la realización de ejercicio físico, necesitan inyecciones diarias de insulina para controlar sus niveles de glucosa en sangre.

La diabetes tipo 2 es la más común y también la más frecuente en las personas mayores. Se produce cuando el organismo no genera la suficiente cantidad de insulina o, sobre todo, no responde adecuadamente a sus efectos, lo que se denomina resistencia a la insulina, y provoca en ambos casos la acumulación de la glucosa en la sangre. Suele aparecer a partir de los cuarenta años y, generalmente, suele ser controlable con pautas de alimentación y ejercicio adecuadas y medicación oral.

¿Cuál es la causa de la diabetes?

Mientras que la diabetes tipo 1 suele estar relacionada con aspectos genéticos, autoinmunes y ambientales, la de tipo 2 está asociada a la obesidad -presente en el 80% de los casos-, que constituye uno de los principales factores de riesgo.

Asimismo, influyen en el desarrollo de esta enfermedad factores genéticos, antecedentes familiares y la edad, sobre los que no tenemos control, pero también otros que está en nuestra mano modular, como una alimentación inadecuada, o un estilo de vida sedentario.

¿Por qué afecta la diabetes al adulto mayor?

Los expertos sostienen que el envejecimiento es uno de los factores de riesgo más importantes de la diabetes tipo 2, porque, en esta época de la vida, se combinan varios de los factores que aumentan la resistencia a la insulina y reducen su producción, como el el envejecimiento natural de las células productoras de insulina, la existencia previa de otras enfermedades, el aumento de la grasa corporal, la falta de una nutrición adecuada, la disminución de la actividad física e, incluso, el uso de determinados fármacos.

¿Cuáles son los síntomas de la diabetes?

Cuando los niveles de azúcar están altos, la persona suele tener una sensación continua de mucha sed y necesidad constante de orinar. También son comunes el cansancio, la visión borrosa, la sensación de hambre y, a veces, sobre todo en la tipo 1, la pérdida de peso.

La diabetes tipo 1 suele aparecer de forma más repentina, pero en cambio, las personas con diabetes tipo 2 no suelen presentar muchos síntomas al principio. Por ello, podría sucedernos que solo descubramos que nuestro familiar tiene diabetes mediante un análisis de sangre o cuando empiece a manifestarse alguna de sus complicaciones. En este sentido, es recomendable estar atentos a alguno de los síntomas descritos y comentarlos con el médico, especialmente si nuestro familiar tiene obesidad, antecedentes familiares de diabetes, hipertensión arterial y colesterol o triglicéridos elevados.

¿Cuáles son las complicaciones de la diabetes en adultos mayores?

Estas dependerán de qué tejidos y órganos están más dañados por la acumulación de azúcar en el organismo, y en función de estos, pueden comprender las siguientes:

• Enfermedades cardíacas y de los vasos sanguíneos, como angina de pecho, infarto accidente cerebrovascular, problemas de circulación en las piernas 
• Daños en los nervios de los brazos y las piernas. Esta afección se llama neuropatía y puede causar hormigueo, entumecimiento, ardor, dolor o falta de sensibilidad.
• Otros daños en los nervios que pueden ocasionar incontinencia urinaria, impotencia o problemas en la digestión. 
• Enfermedad renal.
• Daño ocular. La diabetes aumenta el riesgo de afecciones graves de la vista, como cataratas, retinopatía y glaucoma.
• Afecciones de la piel. Aumento del riesgo de infecciones y cicatrización lenta.
  

Como vemos, las complicaciones de la diabetes pueden ser numerosas, por lo que tanto su prevención como, si fuera el caso, su tratamiento, son claves para la salud de las personas mayores. En su caso, además, como descubriremos en el tema “Diabetes en mayores: tratamiento y prevención”, será necesario lidiar con los condicionantes típicos de la edad a la hora afrontar y prevenir esta enfermedad.